人民解放軍和飛機的關(guān)系可以追溯到很早，對空軍的認識和創(chuàng)立準備遠遠早于這支軍隊的誕生。

1924年1月，國共兩黨實現(xiàn)了第一次合作，同年7月，孫中山在廣州大沙頭創(chuàng)建了航空學(xué)校，第一期共有10名學(xué)員，其中有3名就是我黨派去的共產(chǎn)黨員。而當時，中國共產(chǎn)黨才剛剛創(chuàng)立3年，黨員不足1000人，還沒有自己的軍隊。

1927年，蔣介石發(fā)動四一二政變叛變了革命，中國共產(chǎn)黨被迫轉(zhuǎn)入地下，并開始在各地發(fā)動武裝起義，拉開了創(chuàng)建人民軍隊的序幕。就在這樣血腥艱苦的條件下，為了繼續(xù)培養(yǎng)航空人才，黨中央從莫斯科東方大學(xué)和列寧學(xué)校的留學(xué)生中選調(diào)了18名黨團員轉(zhuǎn)到蘇軍航校。這些人大部分成為新中國航空事業(yè)的先驅(qū)者。

1930年2月，紅軍繳獲了第一架飛機。中共鄂豫皖邊特委和特區(qū)工農(nóng)民主政府指示駐在羅山的紅軍，要保證駕駛員的安全，保護好飛機。駕駛員龍文光經(jīng)過紅軍做工作，同意留下來為紅軍服務(wù)。紅軍還用這架飛機對國民黨縣城的守軍進行了轟炸。

1931年春，在莫斯科航空學(xué)校學(xué)習(xí)的錢鈞被分配到鄂豫皖革命根據(jù)地工作。鄂豫皖特委和軍委決定成立特區(qū)工農(nóng)民主政府航空局，任命龍文光為局長，錢鈞為政治委員，并把繳獲的飛機命名為“列寧號”。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，國共兩黨實現(xiàn)了第二次合作。當時，擔(dān)任新疆督辦的盛世才打起“抗日救國”旗號并騙取了蘇聯(lián)的援助，在新疆辦了一所航空學(xué)校。毛澤東、黨中央高瞻遠矚、審時度勢，決定借此機會與盛世才建立統(tǒng)一戰(zhàn)線，大批量培養(yǎng)我們的航空人員。1938年1月，在我黨駐新疆代表陳云同志的具體協(xié)調(diào)、努力下，我黨挑選了呂黎平（后來成為空軍第四航空學(xué)校的首任校長）等43名紅軍干部赴新疆學(xué)習(xí)航空技術(shù)。毛澤東將這幾十個人視為未來空軍的希望，專門讓陳云負責(zé)考察每個同志的身體條件、智力心理素質(zhì)，叮囑他們“努力學(xué)習(xí)，迅速掌握本領(lǐng)，為將來組建自己的空軍做貢獻”。

1939年后，國共兩黨摩擦加大，盛世才轉(zhuǎn)變態(tài)度，開始禁止我們的學(xué)員繼續(xù)學(xué)習(xí)，并不斷給學(xué)員制造麻煩。一些學(xué)員情緒開始不穩(wěn)定，紛紛要求回到抗日前線。毛澤東獲悉這些情況后，一方面給學(xué)員們發(fā)電報，勉勵他們“安心學(xué)習(xí)，嚴守紀律”，另一方面派接替陳云的鄧發(fā)去做穩(wěn)定思想的工作，同時與航校協(xié)調(diào)繼續(xù)培訓(xùn)事宜。

這個時候，毛澤東開始有了建立自己的航空學(xué)校的想法。1941年1月，經(jīng)毛澤東簽批，建立延安航校的準備工作正式開始，并挑選了100多名干部學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)、物理等航空基礎(chǔ)知識。在毛澤東的具體指示和鄧發(fā)的積極努力下，新疆學(xué)員爭得了學(xué)習(xí)飛行的機會。他們遵照毛澤東的指示，忍辱負重，刻苦鉆研，以頑強的毅力和優(yōu)良的成績，很快掌握了當時蘇聯(lián)援助的最新機種“依-15”和“依-16”殲擊機的駕駛技術(shù)。而延安籌備中的航校，由于蘇德戰(zhàn)爭的爆發(fā)，蘇聯(lián)支援的飛機運不進來等原因，未能達到預(yù)期目的，但在組織修建延安機場和接待、看管及維護來往于延安的飛機等方面做出了重要貢獻，在聯(lián)系和保留航空技術(shù)骨干上發(fā)揮了重要作用，同時也在航空管理上積累了初步經(jīng)驗。

1942年，盛世才終于撕下他偽裝的所謂“進步”面孔，追隨國民黨蔣介石掀起反共惡浪，大肆在新疆逮捕共產(chǎn)黨人。在新疆學(xué)習(xí)航空技術(shù)的共產(chǎn)黨員，都被逮捕關(guān)進監(jiān)獄。毛澤東始終惦記著我黨這批珍貴的航空人才，即使在重慶談判的重要時刻，還督促國民黨當局釋放包括航校學(xué)員在內(nèi)的大批共產(chǎn)黨員和進步人士，并讓周恩來親自去斡旋、交涉，終于使他們得以釋放出獄，并于1946年7月順利返回延安。

抗戰(zhàn)勝利后，毛澤東幾乎在第一時間就作出創(chuàng)辦航空學(xué)校的決定，而且，根據(jù)我黨的戰(zhàn)略安排，把第一個航空學(xué)校的校址選定在東北。一方面可以充分利用日軍遺留下來的機場和航空設(shè)備，另一方面便于獲得蘇聯(lián)的支持。中央在過去學(xué)過飛行的人員中挑選了三十幾個人趕赴東北，接著又陸陸續(xù)續(xù)從四面八方調(diào)集了600多人前往，以加強航空學(xué)校建設(shè)。臨行前，毛澤東親自召見了帶隊的王弼、常乾坤兩同志，并就創(chuàng)辦航校的任務(wù)、意義和注意事項以及飛行員待遇等，都做了具體指示。按照毛澤東的部署和具體要求，在東北局書記彭真和東北民主聯(lián)軍參謀長伍修權(quán)等同志的支持下，這批同志迅速投入到緊張的籌備工作中。

他們很快就找到了一些機場，搜集了一些器材，還儲存了一批殘破的飛機、航材和航油。但是，最重要的也是最缺乏的教學(xué)人員，根本無法滿足辦學(xué)校的需求。說起來也很巧，就在他們無計可施時，突然發(fā)現(xiàn)一支還未投降的日軍部隊，據(jù)偵查，這正是日軍第二航空軍團第四練成大隊。包圍、勸降了這支日軍部隊后，在清查俘虜時，發(fā)現(xiàn)里面竟然飛行員、機械師和飛行部隊必需的技術(shù)人員應(yīng)有盡有，籌備人員高興地說：“搞空軍有望了！”后來，在彭真、伍修權(quán)等我黨我軍高級干部參與做工作的情況下，隊長林彌一郎感受到我黨我軍的誠意、友善以及正義性，終于同意帶隊伍為我軍服務(wù)，林彌一郎后來也成為民間的中日友好使者，為中日友誼奮斗了一生。

經(jīng)過半年的籌備，萬事俱備，1946年3月1日，我黨我軍歷史上第一所航空學(xué)校（人們習(xí)慣稱之為“東北老航校”）在吉林省通化市正式成立。

東北老航校創(chuàng)建之初，訓(xùn)練和生活條件極其艱苦。不僅缺乏必要的訓(xùn)練設(shè)施、器材和燃料，而且還時刻處于國民黨軍和日偽殘余勢力及土匪、特務(wù)的轟炸、騷擾和破壞中。他們從通化市轉(zhuǎn)移到牡丹江市，最后又轉(zhuǎn)移到黑龍江的東安縣，才算安頓下來。在訓(xùn)練中，他們沒有初、中級教練機，就直接飛高級教練機；缺乏汽油，經(jīng)反復(fù)試驗用酒精代替；缺乏無線電設(shè)備，就用紅白旗子和手勢指揮；沒有航空用表，就用馬蹄表計時；沒有飛行服，就穿布衣上天……生活上，他們也是“自己動手，豐衣足食”，吃的是自種的高粱米、玉米餅子，住的是四面透風(fēng)的破舊軍營。為了避開敵機空襲，他們白天種地，早晚訓(xùn)練。克服了重重困難，他們創(chuàng)造人間奇跡，終于完成了黨中央、毛主席賦予他們的神圣使命。據(jù)統(tǒng)計，從建校開始到1949年3月三年多時間里，東北航校共培養(yǎng)出126名飛行人員，24名修配人員和400多名航空工程、通信、氣象、場站、參謀等各類航空技術(shù)人員，造就和鍛煉出了一大批懂得航空技術(shù)業(yè)務(wù)的軍事、政治、后勤和技術(shù)管理干部，為后來組建人民空軍、創(chuàng)辦新中國的軍事航空事業(yè)，奠定了初步的人才基礎(chǔ)。

在黨的七屆二中全會期間，3月8日，根據(jù)兼任東北航校校長的劉亞樓建議，毛澤東和劉少奇、朱德、周恩來、任弼時、陳云、彭德懷、董必武、林伯渠、賀龍、陳毅、鄧小平等約見東北航校副校長常乾坤和副政治委員王弼，聽取他們關(guān)于培養(yǎng)航空技術(shù)人才情況的匯報，醞釀創(chuàng)建人民空軍。毛澤東等在聽取匯報過程中，不斷插話詢問學(xué)員來源、訓(xùn)練水平、裝備數(shù)量、飛機性能、教學(xué)能力、保障條件等情況。當常乾坤談到航校在極其艱難的條件下，已培養(yǎng)出飛行、領(lǐng)航、通信、機械等各類技術(shù)人員500多名時，毛澤東連連稱贊：“了不起！了不起！你們?yōu)榻窈笳�式建立空軍培養(yǎng)了一批種子！”

正是聽了這次匯報后，根據(jù)當時的解放戰(zhàn)爭形勢，1949年3月17日，中央決定成立軍委航空局，負責(zé)領(lǐng)導(dǎo)中國人民的航空事業(yè)。3月30日，中央軍委任命常乾坤為軍委航空局局長、王弼為政治委員。其主要任務(wù)是組織接收國民黨遺留的機場、飛機、航空設(shè)備，收容舊航空人員；組織修復(fù)航空工廠，恢復(fù)航空生產(chǎn)；加強機場管理，開辟空中航線；加強培養(yǎng)航空人員，為正式組建空軍創(chuàng)造條件。

航空局成立后，按照毛澤東的指示，迅速從東北航校抽調(diào)部分干部組成3個航空接收組，分赴華東、華中、西北各地執(zhí)行任務(wù)。到空軍成立前，他們共接收舊航空人員2312人，接收破舊蔣軍飛機113架，日軍遺留飛機46架，各種型號的發(fā)動機1278臺以及4萬多噸的航材和物資。與此同時，他們還組織力量恢復(fù)航空工廠12家，并使之開工生產(chǎn)，恢復(fù)使用機場40座，開辟了北平到東北、華中、華東和西北方向的4條主要航線。同時，航空局的同志們還精心設(shè)計了沿用至今的人民空軍機徽和軍徽。

在新中國誕生前，毛澤東日理萬機，但仍然密切關(guān)注空軍的籌備工作。在各項準備工作基本就緒的情況下，1949年7月，周恩來遵照毛澤東的指示主持召開會議，專門商討組建人民空軍事宜。7月26日，中央軍委頒布命令，取消軍委航空局，設(shè)立中國人民解放軍空軍司令部。8月15日，為了確保新政治協(xié)商會議的順利召開，空軍司令部決定在北平南苑機場組建臨時飛行中隊，徐兆文任中隊長、王平陽任政治委員，下轄兩個戰(zhàn)斗機分隊、1個轟炸機分隊、1個地勤分隊，裝備P-51型戰(zhàn)斗機、蚊式轟炸機、B-25型轟炸機、PT-19型教練機等各型飛機17架。這是人民解放軍的第一支飛行中隊，歸華北軍區(qū)司令部航空處建制。這支飛行中隊在9月5日正式擔(dān)負起北平地區(qū)的防空作戰(zhàn)任務(wù)，10月1日，參加了開國大典空中受閱。

所以說，在人民解放軍建軍22周年之際，這支從井岡山走下來的“土八路”，已經(jīng)是一支裝備有空軍的正規(guī)化軍隊了。

再后來，9月21日，毛澤東在中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議上莊嚴宣告：“在英勇的經(jīng)過了考驗的人民解放軍的基礎(chǔ)上，我們的人民武裝力量必須保存和發(fā)展起來。我們將不但有一個強大的陸軍，而且有一個強大的空軍和一個強大的海軍。”10月25日，中央軍委任命了空軍的主要領(lǐng)導(dǎo)：劉亞樓任司令員，肖華任政治委員，王炳璋任參謀長，常乾坤任副司令員，王弼任副政治委員。11月11日，中央軍委正式宣布中國人民解放軍空軍司令部成立。這一天被定為人民空軍成立紀念日。